Catur sangatlah lekat dengan sejarah perjalanan bangsa India dan Afghanistan. Dari wilayah inilah catur dipercaya lahir pada sekitar tahun 600 masehi. Catatan sejarah di Universitas Wisconsin termasuk merekam sejarah kelahiran catur itu. Versi lain yang tidak jelas sumbernya menyebutkan bahwa catur lahir tahun 100 masehi, namun catatan ini sulit dipertanggungjawabkan.
Perkembangan catur kemudian mengikuti rute perkembangan jalur niaga bangsa India. Di beberapa tempat kemudian permainan ini diadaptasi sesuai tradisi setempat. Di Jepang lahir permainan serupa catur bernama Shogi. Versi lainnya juga muncul di Cina, serta beberapa wilayah yang lain.